El presidente de los EUA es asesinado, muchos políticos también, lo que queda del Senado y el Congreso son disueltos, y se instaura en el país un pesadillesco régimen teocrático puritano: la república de Gilead. Los judíos y fieles de otras religiones son forzados a emigrar o convertirse al cristianismo en su versión local, y peor aún, toda mujer se reduce única y exclusivamente a un objeto cuyo valor está en sus ovarios, pues ¿tal vez por la contaminación? la fertilidad y natalidad nacionales descienden notablemente.

Offred, la protagonista, tras perder su amante, su hija, su dinero, su empleo ¡todos los derechos que tantos años invirtieron las mujeres en ganar!, pasa a ser una “criada” a la que le está prohibido prácticamente todo lo que no es obligatorio: conversar con sus semejantes, tener sexo (si no es con su “comandante), llevar la ropa que desee (debe vestir siempre de rojo, el color de su condición, que alude a la fertilidad), practicar deportes, leer, etc. Offred ni siquiera es su nombre real, sino un compuesto que indica de quién es propiedad: Of-Fred,  «de Fred«, nombre de su comandante; su compañera de compras es Ofglen, y cuando su respectivo comandante cambia de criada, la nueva sigue llamándose del mismo modo que la anterior.

Como todas las criadas, Offred existe por una sola razón: es fértil, y por ello su deber es mantener relaciones sexuales con su comandante, hasta darle un hijo, algo de lo que es incapaz su esposa legal. Cópulas en las que, para desterrar cualquier sospecha de su placer, dicha cónyuge debe estar presente: eso es  «la ceremonia».

Pero nadie puede entrar en el cerebro de Offred: su último refugio contra la locura y la frustración totales es atesorar y repasar los felices momentos de su pasado… antes de que la atraparan, cuando intentaba cruzar la frontera hacia Canadá para escapar de todo lo que estaba sucediendo en EEUU. Recuerda a su amiga Moira, la eterna rebelde; a su hija, a su marido Luke y todo lo que tuvo que esperar para que se divorciase de su mujer… mientras se consuela creyéndose privilegiada, pues ha logrado incluso establecer una enrarecida relación amistosa con su comandante: él la deja leer (actividad prohibida bajo pena de muerte para las mujeres en Gilead) e incluso juegan juntos al scrabble. Una de esas noches de intimidad, Fred le ofrece la posibilidad de salir de la casa… y, disfrazada, la lleva a un prostíbulo donde Offred descubre que está trabajando su antigua amiga Moira, quien ahora es una personalidad de la ultraprohibida Resistencia femenina.

Entretanto, la mujer del comandante, Serena Joy (antigua y ferviente luchadora religiosa contra “la inmoralidad de los nuevos tiempos”), cree que Offred está manteniendo algún tipo de relación con Nick, un guardia de la casa, quien en realidad es el contacto de la Resistencia que la ayuda a escapar en una furgoneta negra, con destino desconocido, para evitar que sea asesinada como había ocurrido con otras criadas anteriores de Fred.

El libro tiene un epílogo, en el que investigadoras feministas de siglos futuros (mucho después de la caída de la infame República de Gilead)  cuestionan la autenticidad del “cuento de la criada” pues todas las peripecias anteriores, narradas en primera persona, fueron supuestamente grabadas por Offred durante su primera semana de libertad, escondida en una casa segura de la Resistencia Anti-Gilead, antes de tomar el camino de la libertad a Canadá (algo que hace pensar en el famoso “Expreso de la Libertad” que llevaba a los esclavos fugitivos norteamericanos del sur al norte abolicionista, antes de la Guerra de Secesión).

Una distopía estremecedora, y auténtico hito de la CF feminista, junto a El hombre hembra de Joanna Russ, Lengua materna de Suzette Haden Elgin y otras similares.

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